**APOLLO**
Las misiones Apollo se encuentran entre las grandes conquistas de la humanidad.
Creado a partir de las conquistas de sus predecesores, los proyectos Mercury y Gemini, y estimulado por la determinación de los rivales soviéticos, el proyecto Apollo tenía como objetivo enviar al primer hombre a la Luna, trayéndolo de regreso a la Tierra de forma segura.
La conquista de la NASA fue retransmitida con gran entusiasmo por todos los medios de comunicación, con imágenes en directo de la superficie de la Luna en 1969. Pero este éxito también tuvo que pagar un gran precio.
El primer hombre que caminó en el espacio, Ed White, y sus compañeros, Roger Chaffee y Gus Grissom, fallecieron después de que el Apollo 1 sufriera un incendio durante una prueba en tierra.
De las restantes herencias del programa Apollo destacan la estación espacial Skylab y el satélite de observación Landsat Earth, además de materiales revolucionarios desarrollados para proteger al módulo lunar del calor abrasador, producido durante la re-entrada en la atmósfera de la Tierra.
El comienzo
En abril de 1961, diecisiete días después de que el soviético Yuri Gagarin se convirtiera en el primer hombre en el espacio, el científico de cohetes de la NASA, Werner von Braun, le escribió al vicepresidente Lyndon Johnson. Era la respuesta a una larga pregunta: “¿Tenemos la posibilidad de superar a los soviéticos con un laboratorio en el espacio o un viaje alrededor de la Luna, con un cohete que se pose sobre la Luna o un cohete que vaya y regrese de la Luna con un hombre? ¿Existe algún otro programa espacial en el que podríamos vencer con resultados aplastantes?”
Werner escribió:
“Gozamos de una excelente oportunidad para superar a los soviéticos con la primera llegada de una tripulación a la Luna (incluyendo, ¡está claro!, la capacidad de retorno). Sin embargo, para realizar esta hazaña necesitaría un desempeño diez veces superior al de sus cohetes actuales. Hoy en día aún no contamos con un cohete así, pero es muy probable que los soviéticos tampoco lo tengan. Consecuentemente, no necesitamos entrar en la carrera de una meta tan obvia de la exploración espacial, en una situación que favorezca a los soviéticos. Con un programa completo, creo que podríamos alcanzar este objetivo en 1967/68”.
“Añadiendo, me gustaría decir que estamos compitiendo en la carrera espacial con un adversario determinado, cuya economía en tiempos de paz sigue un ritmo de guerra. La mayoría de nuestros procedimientos fueron proyectados para situaciones pacíficas, para tiempos de paz. No creo que podamos vencer esta carrera a menos que tomemos algunas medidas que sólo serían consideradas aceptables en situaciones de emergencia nacional”.
El 25 de mayo de 1961, Kennedy anunció su apoyo al programa Apollo en una sesión en el Congreso:
“...Creo que esta nación debe asumir como meta el lograr que un hombre llegue a la Luna y regrese a salvo a la Tierra. Ningún proyecto espacial de esta época será tan impresionante para la humanidad o más importante en la exploración espacial a largo plazo; y ninguno será tan difícil y costoso a la hora de ser realizado..."
Llegando a la Luna
Los programas tripulados Mercury y Gemini sirvieron de calentamiento tecnológico para el programa Apollo. Cada elemento de estos programas puso a prueba la viabilidad de una misión larga y tripulada a la Luna. Siete misiones como la Apollo fueron esbozadas, cada una de ellas poniendo a prueba un conjunto específico de componentes y tareas.
Cada paso necesitaba ser finalizado con éxito antes de que la próxima misión comenzara. En su totalidad, el programa Apollo lanzó 11 misiones tripuladas.
Para prepararse para el viaje a la Luna, el programa Apollo lanzó dos misiones orbitando la Tierra, el Apollo 7 y 9, que pusieron a prueba los dispositivos de mando y los módulos lunares. Estas exitosas misiones condujeron a dos misiones más que orbitaron la Luna, en los Apollo 8 y 10.
Estas misiones pusieron a prueba a la tripulación, a los vehículos espaciales y a las instalaciones de apoyo a la misión. Y se examinaron los módulos de mando, incluyendo las comunicaciones y los sistemas de seguimiento y supervivencia.
Los equipos también fotografiaron la superficie lunar y evaluaron el funcionamiento del módulo lunar entre la Tierra y la órbita de la Luna. El Apollo 10 fue un verdadero ensayo para el aterrizaje lunar. Todas las operaciones con la excepción del alunizaje fueron ejecutadas.
Después de probar todos los elementos de la misión tripulada a la Luna, el Apollo 11 estaba finalmente preparado para partir.
El cohete Saturno V fue utilizado para enviar a Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins a una jornada alrededor de la Luna. Estaba formado por tres secciones, que se separaban en diversos intervalos durante el viaje a la Luna.
Al aproximarse a la Luna, el dispositivo de mando y el módulo lunar emergían de la sección final del vehículo de lanzamiento. Toda una serie de maniobras, coreografiadas con precisión, acoplaban el módulo lunar con el módulo de mando antes de entrar en la órbita de la Luna.
Una vez en órbita, Aldrin y Armstrong partieron en el módulo lunar, dejando a Collins en el módulo de mando, para hacer historia posándose sobre la superficie de la Luna.
Aprendiendo de la Luna
Seis misiones del Apollo se posaron sobre la Luna, regresando a nuestro planeta con 380 kilos de rocas y tierra. Recolectadas entre 1969 y 1972 en diferentes lugares muy próximos al ecuador lunar, un total de 2.415 muestras de diferentes tamaños, que varían entre un grano de arena y una pelota de baloncesto, fueron almacenadas en el Laboratorio Lunar del Centro Espacial Lyndon B. Johnson.
Las últimas tres misiones Apollo (15, 16 y 17) utilizaron un vehículo de exploración lunar para aumentar la movilidad de los astronautas, permitiéndoles regresar a nuestro planeta con varias muestras de rocas y tierra.
Una de las más famosas muestras de roca, la “piedra del Génesis”, fue traída por el Apollo 15 en 1971. Bautizada con este nombre por tener cuatro billones de años, fue encontrada cubierta de polvo blanco en una región montañosa de la luna, situada sobre una colina.
Para asegurarse de que las muestras no fueran contaminadas, los científicos se vieron obligados a utilizar guantes de plástico revestidos de teflón e instrumentos de aluminio, acero inoxidable y teflón.
Lo que Apollo nos aportó
Además de las muestras de roca y tierra obtenidas de los aterrizajes lunares, el programa Apollo inició numerosos programas de observación de la Tierra. El primero de ellos fue el “Programa Satelital de Observación de los Recursos de la Tierra”, EROS, en 1966.
Nació como resultado del programa Gemini, que aportó centenares de imágenes de alta resolución de la Tierra, su terreno y clima. Las imágenes del tiempo obtenidas por satélite se hicieron familiares en 1965, pero las fotos del Gemini eran sorprendentemente mejores. El EROS fue eventualmente renombrado como Landsat.
La tecnología del Apollo también fue utilizada en 1973 en la primera estación espacial americana, la Skylab. Los experimentos científicos de la Skylab incluyeron un radar orbital de la superficie del mar y un observatorio solar.
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