LOS 16 PRIMEROS PILOTOS DEL MUNDO
AMELIA EARHART
(Atchinson, 1898 - Pacífico Sur, 1937) Aviadora norteamericana. Se hizo célebre por ser la primera mujer en realizar la travesía del Atlántico en solitario y la primera persona en volar con éxito entre la isla de Hawaii y el territorio continental de Estados Unidos. Cursó estudios superiores en la Universidad de Columbia (Nueva York) y completó su formación en los cursos de verano de la Universidad de Harvard. Durante la Primera Guerra Mundial sirvió como enfermera en un hospital de campaña canadiense. Posteriormente trabajó como asistente social en Boston (Massachussetts).
Amelia Earhart
Saltó a la fama cuando, el 17 y 18 de junio de 1928, se convirtió en la primera mujer en realizar como pasajera la travesía del Atlántico, en un avión comandado por los pilotos Stultz y Gordon que recorrió los 3.200 kilómetros que distan entre Terranova y Gales. Ese mismo año realizó varios vuelos en solitario a través de Estados Unidos. En 1931 contrajo matrimonio con el afamado editor y explorador George Palmer Putnam, pero decidió conservar su apellido de soltera.
Entre el 20 y el 21 de mayo de 1932 realizó en solitario la travesía del Atlántico. Fue la primera mujer en completar sin acompañantes este peligroso viaje, proeza que no había vuelto a producirse desde el histórico vuelo de Charles A. Lindbergh en 1927. Earhart estableció entonces una nueva marca de velocidad, al alcanzar Irlanda en apenas trece horas y cincuenta minutos. Fue galardonada por el Congreso de Estados Unidos con la Cruz Distinguida de Vuelo, la primera otorgada a una mujer. En los meses siguientes realizó diversos vuelos de costa a costa de Estados Unidos, como el que la llevó de Los Ángeles (California) a Newark (Nueva Jersey). Su celebridad le permitió promover el uso comercial de la aviación y defender, desde una postura feminista, la incorporación de las mujeres a este nuevo campo profesional.
En enero de 1935 llevó a cabo en solitario la travesía entre Honolulú (Hawaii) y Oakland (California), recorriendo una distancia superior a la existente entre Estados Unidos y Europa. Fue el primer piloto en completar con éxito este difícil viaje sobre aguas del Pacífico, ya que los anteriores intentos habían concluido en desastre. A fines de ese mismo año estableció un nuevo récord de velocidad, volando sin escalas entre Ciudad de México y Nueva York en algo más de catorce horas.
La heroína de varias generaciones :Amelia Earhart (1897-1937) es todo un símbolo del feminismo. No sólo por conseguir situar a la mujer en lo más alto de la historia de la aviación gracias a sus viajes a través del Atlántico y el Pacífico, sino también por su conciencia de género y sus aportaciones al liderazgo femenino. Desde pequeña, Earhart fue una gran deportista y una niña curiosa con la mecánica, la ciencia y la automoción, pero sus biografías insisten en que además se entusiasmaba con aquellas áreas o acontecimientos en las que destacaba alguna mujer.
Earhart ha pasado a la historia por ser la primera mujer en cruzar el océano Atlántico en una avioneta, primero como parte de una tripulación (en 1928) y, cuatro años más tarde, en solitario, repitiendo la hazaña de Charles Lindbergh. Pero también por entrar en 1925 a formar parte de la Asociación Aeronáutica Nacional de EE.UU y desde este organismo promover la participación de las mujeres en la aviación, llegando a escribir artículos sobre el tema en diarios como 'The Boston Globe'.
Respecto a sus proezas, el trayecto de 1928 a través del Atlántico fue patrocinado por otra aviadora, Amy Guest, que deseaba realizar el viaje, pero decidió echarse atrás por el peligro que conllevaba. Tres mujeres habían fallecido ya al intentarlo antes de que Amelia lo lograse, convitiéndose en una celebridad en EE.UU. Toda la tripulación fue recibida con un desfile en Nueva York y, posteriormente, con una recepción en la Casa Blanca del Presidente Calvin Coodlidge .
Sus otras grandes metas fueron pasar a la historia como la primera mujer en volar en solitario a través de Atlántico y como la primera persona, de cualquiera de los sexos, en recorrer el trayecto Honolulu-California a través del Océano Pacífico.
Aventurera incansable, falleció a los 39 años mientras trataba de cumplir su sueño de convertirse en la primera mujer en lograr dar la vuelta al mundo en avioneta. Aunque no logra finalizarlo, atraviesa el Caribe, parte de Latinoamérica, África y Australia, además de marcar otro récord: ser la primera en volar sin escalas desde el Mar Rojo hasta la India.
Fechas clave en la vida y proezas de Amelia Earhart:
- 28 de diciembre de 1920: Su primer paseo en avioneta con el piloto Frank Hawks, durante unos diez minutos, cambiaría su vida para siempre: "Supe que tenía que volar".
- 3 de enero de 1921: Tras acabar la enseñanza obligatoria en 1915 y trabajar varios años como enfermera y trabajadora social, en 1921 asiste a su primera lección de vuelo con la instructora Anita Snook, pionera de la primera aviación femenina Seis meses más tarde se compraría su primera avioneta, un biplano amarillo al que llamó 'Canary' y con el que bate su primer récord en octubre de 1922: ser la primera mujer en alcanzar una altitud de 14.000 pies.
- 17 de junio de 1928: Tras recibir una llamada telefónica para proponerle ser la primera mujer en volar a través del Atlántico, despega desde Terranova (Canadá) en la nave 'Amistad' junto al piloto Wilmer Bill Stultz y el copiloto y mecánico, Louis E. Slim Gordon. 21 horas más tarde aterrizan en Gales. Amelia Earhart se convierte en la primera mujer en cruzar el Atlántico, aunque en este caso como parte de un equipo.
- 7 de febrero de 1931: Se casa con George Putman, escritor y explorador, responsable de la publicación de la autobiografía de Charles Lindbergh. Se conocieron durante la preparación del viaje de Amelia a través del Atlántico y tenían muchas cosas en común como el submarinismo, el golf y el tenis. Primero se hacen muy amigos y posteriormente inician una relación de pareja. En 1939, Putman publica la biografía de Earhart, 'Soaring wings' ('Alas inmensas').
- 20 de mayo de 1932: Una gran fecha para la historia. Se convierte en la primera mujer en cruzar el Atlántico en solitario, proeza que tan solo se había hecho una vez con anterioridad (Charles Linbergh, en 1927). La travesía prevista era desde Terranova hasta París, pero debido al viento y el hielo, así como a problemas mecánicos, tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia en un prado cerca de Londonderry, Irlanda del Norte.
- 11 de enero de 1935: Se convierte en la primera persona en atravesar en solitario el Pacífico, desde Honolulu a Oakland, California.
- 1 de junio de 1937: A punto de cumplir los 40 años, se prepara para su monumental reto final: convertirse en la primera mujer en volar alrededor del mundo. El 1 de junio despega desde Miami (Florida, EEUU) junto al copiloto Fred Noonan para emprender un viaje de 29.000 millas (46.000 kilómetros).
- 2 de julio de 1937: El avión en el que vuelan desaparece y las últimas palabras de Amelia Earhart por radio son para señalar que el tiempo está muy nuboso. Comienza una de las búsquedas más intensas y costosas emprendidas por el gobierno estadounidense (66 aviones, 4 barcos de la marina y 4 millones de dólares invertidos), hasta que el 19 de julio se dan por finalizadas las labores de búsqueda, lamentablemente sin éxito. Había completado 35.000 kilómetros de su ruta. Amelia Earhart se convierte en una leyenda.
Tras el cruce del Canal de la Mancha, el entusiasmo por la aviación aumenta en forma palpable y los " meetings ” aéreos multiplican por doquier. En Reims-Bétheny se celebra la "Gran semana de la aviación", del 22 al 29 de agosto de 1909, y lo más granado de ella se congrega y exhibe sus habilidades en presencia del Presidente de Francia, Armand Fallieres. Henri Farman, Louis Paulhan, Latham, Lefévre, el americano Curtiss, aventajado émulo de los Wright, Delagrange, Esnault Pelterie y el héroe del momento, Blériot, hacen gala de destreza y arrojo. En Italia, en tanto, tiene lugar, en septiembre del mismo año, otra gran reunión aeronáutica, en la que se luce un tal Gabriele d'Annunzio, que recibe su bautizo en el aire, y en la que llaman la atención varios modelos de fabricación italiana, como el Ponzelli y el Cobianchi. Casi si multáneamente, en Gran Bretaña J.T.C. Moore-Bravanzon gana un premio de mil libras ofrecido por el " Daily Mail ", al realizar el primer vuelo circular de una milla con avión y piloto ingleses. Pero Francia continúa siendo La Meca de la aviación y durante la gran semana de " Port Aviation ", el conde Lambert hace noticia al obtener, el 18 de octubre de 1909, un record de altura, con 300 metros, y luego sobrevolar París, coronando su brillante exhibición sobre la "Ciudad Luz" con un arriesgado viraje en torno a la Torre Eiffel.
A todo esto, los aeroplanos comienzan a fabricarse en serie y el 25 de septiembre de 1909 se inaugura en el Grand Palais de París la primera Exposición Internacional de la Locomoción Aérea, en la que el aficionado puede elegir entre un Wright que se ofrece por 30 mis francos, un Antoinette que cuesta 25 mil o un Blériot, idéntico al que efectuó la travesía del Canal, al módico precio de apenas 10 mil francos. Asimismo, el público se entera de que la aviación no es un pasatiempo tan peligroso, reservado únicamente a "locos y temerarios", pues durante todo 1909, el año en que se han efectuado más vuelos en lo que va recorrido de la incipiente actividad aérea, sólo tres pilotos han perecido ante los mandos: Lefévre, con un Wright, el 17 de septiembre, en Juvisy; Ferber, con un Voisin, el 22 del mismo mes, en Boulogne-sur-Mer, y el español Antonio Fernández, que se estrelló con un aeroplano de su propia construcción el 6 de diciembre, en Niza.
ROBERT ESNAULT PELTERIE. Francés de actividad desbordante, fue ingeniero, constructor y gran piloto
Mil novecientos nueve, año clave de la aviación internacional, vio también extenderse los primeros títulos oficiales de piloto concedidos por el Aero-Club de Francia. Fueron las dieciséis primeras licencias de vuelo otorgadas a otros tantos aviadores que se habían distinguido por su destreza y arrojo a toda prueba. Esta lista histórica en los anales de la aviación estuvo integrada por Louis Blériot, Glenn Curtiss, León Delagrange, Robert Esnault Pelterie, Henri Farman, Ferdinand Ferber, Maurice Farman, Jean Gobron, Charles de Lambert, Hubert Latham, Louis Paulhan, Paul Tissandier, Henri Rougier, Alberto Santos Dumont, Orville Wright y Wilbur Wright. En síntesis, doce franceses, tres norteamericanos y un brasileño.
RAIDS DE GRAN ALIENTO
Paralelamente a los raids temerarios y a las pruebas en procura de la obtención de nuevos records, la investigación aeronáutica siguió adelante en su búsqueda de materiales más ligeros para los motores y de diseños más funcionales para los fuselajes. La aparición de nuevas aleaciones de magnesio y aluminio y de gasolinas especiales para aviación, que permitían grados de compresión mayores, dieron un gran impulso a la construcción de motores de aviación más eficientes, y los resultados no se hicieron esperar. Haciendo honor a este progreso, mil novecientos diez estaba destinado a convertirse en el año de los primeros viajes de gran aliento. La serie se inicia con el recorrido Londres-Manchester, cumplido brillantemente por el francés Louis Paulhan, quien vence a su rival inglés Claude Graham-White, en una carrera interciudades auspiciada por el infatigable " Daily Mail ", diario verdaderamente interesado en estimular el desarrollo de la aviación.
CONDE DE LAMBERT. Realizó pruebas con hidroplaneadores.
El raid fue realizado en 4 horas 12 minutos de vuelo efectivo y sin aterrizar más que una vez durante el trayecto, en los días 27 y 28 de abril, con un aparato Henri Farman provisto de un motor Gnome de 50 caballos. Pero cinco meses más tarde, el 23 de septiembre, el joven deportista peruano y alumno de la escuela Farman de Morumelon, Jorge Chávez, opaca la proeza de Paulhan y asombra al mundo al partir desde Briga y realizar la primera travesía de los Alpes en un aparato Blériot. Infortunadamente, Chávez no tiene tiempo de regocijarse de su hazaña, pues, en forma paradojal, luego de haber volado a miles de metros de altitud, algo se rompe en el aeroplano a una distancia de sólo 10 metros del suelo, cuando se dispone a aterrizar en Domodossola. El aparato cae violentamente a tierra y su piloto es retirado de entre los restos del avión con ambas piernas fracturadas. Cuatro días más tarde fallecerá. Chávez desciende a la tumba con otro gran record en su poder, el de altura, con 2.857 metros, conseguido el 8 de septiembre de 1910, dos semanas antes de su gloriosa travesía de los Alpes.
EN PLENA CALLE. El audaz piloto inglés Claude Graham White despega en una avenida de Washington el 14 de octubre de 1910, tres haber sido felicitado por altas personalidades.
Otro raid importante efectuado en 1910 fue el de París-Bruselas-París, ganado por el holandés Wijnmalen con un pasajero, en menos de 36 horas, durante los días 16 y 17 de octubre. Poco antes, el 2 de octubre, había tenido lugar la primera colisión en pleno vuelo de dos aeroplanos, al estrellarse en Milán, a unos 30 metros de altura, un Antoinette piloteada por René Thomas y el Henri Farman del capitán escocés Bertram Dickson. "Los dos aparatos se estrellaron contra el suelo formando un terrible amasijo de tela maderas y tirantes", explicó más tarde Thomas, pues ambos aviadores, sorprendentemente, lograron sobrevivir al desastre, aunque no sin graves heridas.
DIFUSIÓN EN OTROS PAÍSES
A todo esto, los constructores y aviadores de otros países hacen denodados esfuerzos por acortar la ventaja que les llevan los franceses, principalmente, y también los norteamericanos, cuya última proeza ha sido el despegue de un avión desde el puente de un buque de guerra, el Birmingham, anclado en Hampton Roads, de mostración efectuada por Eugene Ely, piloto de pruebas de la casa Curtiss, el 14 de noviembre de 1910.
GABRIEL D'ANNUNZIO, quien acompañado por Natale Palli voló sobre Viena en agosto de 1918.
Entre los ingleses se distinguen: Moore-Bravanzon; J. W. Duone, que exhibe orgulloso su enorme biplano en forma de V; Cecil Grace, que desaparece en las aguas del Canal de la Mancha con su Short-Farman el 22 de diciembre de 1910; Claude Graham White, que causa sensación aterrizando en una avenida de Washington y luego, despegando de ella, y por último, Charles S. Rolls, que el 2 de junio de 1910 realiza la primera travesía del Canal de la Mancha en ambos sentidos, piloteando un Short-Wright. Infortunadamente, Rolls perece en un accidente aéreo un mes más tarde.
Mientras tanto, en Alemania August Euler obtiene el primer título de aviador de su país y el príncipe Enrique de Prusia da un ejemplo de entusiasmo piloteando su propio aparato. Por otra parte, el país germano comienza también a producir aviones en serie al inaugurar Hans Grade la primera fábrica de construcción aeronáutica alemana.
Baronesa de Laroche y Marie Marvingt.
Pero hay también otros países en que la aviación se desarrolla en Italia, Gianni Caproni presentó su primer biplano, antes de asociarse con Agostini, con quien producirá interesantes modelos; el Rusia, los pilotos Piotrowski y Rolsinski efectúan exitosos vuelo interciudades; y en la pequeña Suiza, los hermanos Armand y Henri Dufaux se hallan ya en su tercer avión, a bordo del cual Armand cruza el lago Leman, el 28 de agosto de 1910. Así, vuelo a vuelo, la aviación comienza a extenderse por todos los cielos de mundo.
VUELAN LAS MUJERES
El año 1910 marcó también la incorporación oficial del bello sexo a las actividades aeronáuticas, al concederse por primera vez el título de aviador a una mujer, el 8 de marzo, en la persona de la francesita Elise Deroche más conocida como la baronesa Raymonde de Laroche. La joven que había debutado como artista en la vida parisiense, dio muestras de gran coraje y pericia, obteniendo excelentes resultados en los concursos aéreos, hasta que en 1919 pereció al precipitarse a tierra su aparato diseñado especialmente para ella.
Tras la Deroche otras mujeres obtuvieron el título de piloto, evidenciando grandes aptitudes para aquel arriesgado e inseguro deporte que constituía la aviación de fines de la “Belle Epoque". Entre ellas sobresalieron la francesas Marthe Niel, Marie Marvingt, infatigable alumna de Latham, Jeanne Herveux, aventajada discípula del gran Blériot y Mme. Driacourt.
Jeanne Herveux y Hélène Dutrieu
También alcanzaron gran popularidad por esa época la primera piloto belga, Hélène Dutrien y las norteamericanas, Hariett Quimby y Blanch Scott, esta última la primera mujer que voló sola en América, al cruzar el lago Keuka el 2 de septiembre de 1910.
No tardó, asimismo en instituirse una competición especial para damas, la Copa Femenina, en la que las mujeres se dieron a la tarea de batir sus propios records, procurando emular a varones.
Estos, por otra parte, no se habían quedado dormidos y ensayaban otros métodos de despegue. Así, Henri Fabre, de Marsella, se convierte en el primer aviador del mundo en pilotar un hidroavión, un aparato de su propia construcción al que llamó "aeroplano marino". El vehículo de marras, equipado con un motor Gnome de 50 hp, despegó del estanque de Berre el 28 de marzo de 1910, al primer intento, consiguiendo realizar varios vuelos de corta duración. Aunque más que un hidroavión propiamente tal, el aparato de Fabre era un "aeroplano con flotadores". El experimento representó la invención de tres nuevos elementos: los flotadores, la viga armada y el velamen que se fijaba a las alas tal como la vela de un yate.
PROGRESO EVIDENTE Y RECORDS DUDOSOS
En los últimos años que precedieron a la Guerra del Catorce, la aviación experimentó un acelerado progreso, tanto en las marcas establecidas como en su difusión. A principios de 1912 fue publicado un folleto bajo el título de " Dernières Inventions ", que en su parte correspondiente a aviación trazaba un auspicioso panorama al reseñar la actividad aérea del año anterior.
TRANSPORTE AÉREO. Una verdadera competencia se desencadenó entre quienes podían transportar un mayor número de pasajeros. Lemartin cuando condujo a siete personas en un Blériot XIII, quebrando un record que luego fue superado.
La publicación atestiguaba que se habían construido en el mundo más de 1.350 aeroplanos, propulsados por un total de 80 mil hp, adquiriéndose 450 aparatos más que el año anterior. Asimismo, establecía que los aviones habían transportado 12 mil pasajeros, contra sólo 5 mil del año precedente, en 13 mil "viajes aéreos sobre campo abierto", con un recorrido total de 2 millones 600 mil kilómetros, vale decir, una distancia equivalente a unas 65 vueltas a la circunferencia terrestre. Señalaba también aquel anuario que se había observado un "gran consumo de hélices", unas 8 mil.
Esta última circunstancia, motivada por el peligro que representaba cada aterrizaje, se rompían con un promedio de cinco por avión, dio por resultado el nacimiento de una nueva industria: la de los fabricantes de propulsores, entre los que se destacó Lucien Chauvière con su modelo de "hélice integral", construida con láminas de madera encoladas y después modeladas.
Sin embargo, pese al innegable progreso técnico que evidenciaba la aviación, las estadísticas señalaban también que las bajas humanas aumentaban alarmantemente: de un aviador muerto en 1908, 3 en 1909 y 29 en 1910 a... cerca de un centenar en 1911. Al parecer, los hechos comenzaban a dar la razón a René Quinton, quien había profetizado: "La aviación existirá hasta cuando se mate un aviador cada día".
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